Nele, die jüngste Tochter des verstorbenen Tuchhändlers Breker aus Bremen, ist seit ihrem 12. Lebensjahr in ihrer körperlichen Entwicklung zurückgeblieben. Dies tut ihrer Abenteuerlust und der Leidenschaft des Sammelns von Schmetterlingen jedoch keinen Abbruch. Zusammen mit Mutter und Schwester folgt sie dem Ruf eines etwas dubiosen Majors, nach Brasilien aufzubrechen, einem zu Beginn des 20. Jh. noch relativ unbekannten, aber verheißungsvollen Land, um dort ein neues Leben auf der Plantage des zukünftigen Ehemannes von Schwester Emilia zu beginnen. Als Nele nach langer und gefahrvoller Schiffsreise in Brasilien ankommt, trifft sie als erstes auf die brasilianische Kaiserin Leopoldine, eine Tochter des österreichischen Herrschers. Fortan wird das Schicksal der aufgeweckten Nele immer wieder eng verquickt sein mit dem Dasein der außergewöhnlichen Kaiserin. - Ein opulenter, farbenprächtiger historischer Roman, der für alle geschichtlich Interessierten besonders lesenswert ist, da die Autorin das Leben Kaiserin Leopoldines sehr plastisch, aber dennoch historisch getreu nachzeichnet.